E' difficile delineare una mappatura esaustiva dell'arte dell'Africa subsahariana.
In primo luogo, perché la maggior parte delle opere non ci è giunta intatta a causa della fragilità dei materiali impiegati, legno e terra.
Secondariamente, perché le ricerche archeologiche in questo campo sono ancora troppo rare.
I reperti in nostro possesso, manufatti realizzati perlopiù negli ultimi cinquant'anni ma che potrebbero risalire a migliaia di anni fa, mi hanno permesso comunque di collegare una moltitudine di stili a specifiche etnie e a macroaree spazio-temporali.
Per comprendere appieno il significato di ciascuna opera, devo sforzarmi di riposizionarla nelle mani del suo artefice e contestualizzarla nel crogiolo di credenze e superstizioni che ne hanno accompagnato la realizzazione.
Le differenze culturali non hanno impedito il diffondersi di tratti comuni a tutte le esperienze artistiche africane.
Un tema ricorrente è la presenza della famiglia e delle divinità, e il rapporto che tra loro intercorre, privilegiato nel momento del sacrificio rituale.
Le maschere impiegate durante i riti di iniziazione svolgevano il duplice ruolo di garanti della regolarità della vita e delle relazioni, di cui tramandavano i capisaldi, nonché di carnefici nei confronti di chi trasgrediva.
Una particolare attenzione era rivolta, inoltre, alla fertilità delle donne e dei campi e le paure venivano esorcizzate tramite l'espressione artistica.
All'interno delle società prive di scrittura, l'arte si fa supporto e veicolo fondamentale della tradizione orale, mentre un aspetto che probabilmente mancava nelle intenzioni degli artisti africani era quello puramente estetico.
Nonostante l'accuratezza dell'esecuzione, sappiamo che nessuna di queste opere rispondeva a finalità artistiche: lo scopo non era creare un bell'oggetto, ma piuttosto contribuire al benessere della comunità, alla felicità dell'uomo e alla sopravvivenza del mondo naturale.
